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Southwest Airlines ($LUV) 이사, 6천만 달러 '몰빵' 투자한 진짜 이유는?

2025.08.07 20:44

Southwest Airlines ($LUV)를 둘러싼 투자자들의 시선이 복잡하게 얽혀있다. 적극적 투자자(activist investor) Elliott Investment Management가 경영진 교체를 위해 압박을 가하고 있는 가운데, 이사회 내부에서는 정반대의 신호가 나오고 있기 때문이다. 가장 주목할 만한 움직임은 라케시 간그왈(Rakesh Gangwal) 이사의 행보다. 2024년 9월 30일부터 10월 1일 사이 그는 무려 360만 주를 약 6천만 달러(약 800억 원)에 매수했다. 주당 평균 29.50달러 수준에서 이뤄진 이 거래는 단순한 투자를 넘어선 강력한 메시지로 해석된다. 간그왈은 인디고(IndiGo) 항공을 성공적으로 키워낸 항공업계 베테랑으로, 그의 이런 대규모 투자는 Southwest의 내재가치에 대한 확신을 보여준다고 볼 수 있다. 반면 Elliott Investment Management는 2024년 10월 말 약 120만 주를 3600만 달러에 매도했지만, 여전히 Southwest 지분 약 10%를 보유하며 경영진 교체 압력을 이어가고 있다. Elliott는 CEO Bob Jordan과 회장 Gary Kelly의 교체를 요구하며, Southwest의 수익성 개선이 시급하다고 주장해왔다. 흥미롭게도 다른 이사들의 매수 행보도 계속되고 있다. 2025년 3월부터 8월까지 David Hess, Pierre Breber, Gregg Saretsky, Sarah Feinberg 등 여러 이사들이 꾸준히 주식을 매수했다. 특히 주가가 23-25달러 수준으로 떨어진 4월에도 매수가 이어진 점은 내부자들이 현재 주가를 저평가로 보고 있음을 시사한다. 이런 내부자들의 확신은 단순한 희망적 사고가 아닐 수 있다. Southwest는 54년 만에 처음으로 정리해고를 단행하며 약 1,750명(전체 기업 직원의 15%)을 감원한다고 발표했다. 2026년까지 연간 3억 달러의 비용 절감 효과를 목표로 한 이번 구조조정은 Elliott의 압박에 대한 실질적 대응으로 평가된다. 더 주목할 만한 변화는 Southwest의 전통적 비즈니스 모델 전환이다. 50년 넘게 유지해온 '무료 수하물' 정책을 포기하고 2025년 5월부터 수하물 요금을 부과하기 시작했다. 연간 15억 달러의 추가 수익을 기대하고 있는 이 정책 변화는 수익성 개선을 위한 불가피한 선택으로 보인다. 또한 '자유 좌석제'를 폐지하고 지정석을 도입하는 등 고전적 저비용 항공사 모델에서 벗어나고 있다. 재무적으로 보면 Southwest의 현재 상황은 녹록지 않다. 2025년 2분기 EPS는 0.43달러로 전년 동기 0.58달러 대비 26% 감소했고, 애널리스트 예상치인 0.51달러도 밑돌았다. 매출은 72.4억 달러로 전년 동기 대비 1.5% 줄어들었다. 탑승률(Load Factor)도 78.5%로 예상치 81.3%를 크게 밑돌며 수요 부진을 확인해주고 있다. 하지만 투자자들이 주목해야 할 지표들도 있다. 현금 보유액이 38.4억 달러에 달해 유동성 위험은 크지 않고, 운영현금흐름은 18.5억 달러의 흑자를 기록하고 있다. Forward P/E는 23.3배로 trailing P/E 46.4배보다 훨씬 양호해 실적 개선에 대한 기대를 반영하고 있다. 향후 Southwest의 성공 여부는 비즈니스 모델 전환의 실행력에 달려있다. 전통적 고객층의 이탈 없이 프리미엄 고객을 유치할 수 있는지가 관건이다. 항공업계 전문가들은 Southwest의 브랜드 파워와 네트워크를 고려할 때 이번 변화가 성공할 가능성이 높다고 보고 있다. 투자 관점에서 보면, 현재 주가 30달러 근처는 상당한 매력을 제공한다고 볼 수 있다. 내부자들의 지속적 매수, 적극적 구조조정, 비즈니스 모델 혁신이 동시에 진행되고 있어 중장기적으로는 긍정적 변곡점을 맞을 가능성이 높다. 다만 단기적으로는 모델 전환 과정에서의 실행 위험과 항공업계 전반의 수요 둔화 우려를 감안해야 한다. Elliott와 경영진 간의 갈등이 어떻게 마무리되느냐도 중요한 변수다. 하지만 라케시 간그왈 같은 업계 베테랑이 6천만 달러를 투자했다는 사실은 Southwest의 펀더멘털에 대한 강한 신뢰 신호로 해석할 수 있다.